《说文》：“名，自命也，从口夕，夕者冥也，冥不相见，故以口自名。”初民时代，人口稀少，人与人之间的交际，仅仅是识别形体和声音就够了。但如果在夜晚相遇，双方看不清楚，就需要“以口自名”，说出一个符号作为个人标记，由此而产生了人名。因此，名从“口”、“夕”会意。
但是，随着人类社会从浑浑噩噩、茹毛饮血的渔猎时代向农牧时代发展，逐渐出现私有制以后，姓名就紧紧地与权力、经济、地位和荣辱等联系在一起了。比如在宗法社会中，天子诸侯分封给臣下的土地，必须建立一个宗，即《左传》中所述的“致邑立宗”。新立的宗需要一个名称，这就是“氏”。氏的命名，有的根据官位，有的根据赐封地的地名，有的根据爵位。氏姓其实是构成宗法社会的基本分子。在中国长达几千年的封建社会中，姓名更是体现了封建社会的特征。历史，犹如一部浩瀚繁帙、复杂丰富的长剧。人，作为历史舞台上的角色，以各种不同的姓氏标记扮演着历史角色。因此，作为人类意识形态之一的人名的构成和演变，实际上也在从某个角度演绎着社会历史，反映了各类角色的社会地位和嬗变历程。
考察中国人的姓名，“姓”，从女从生，应是出现于母系氏族社会。古皇有女蜗，古姓有姚、姬、姜、赢、姑、顷、姒等等，中国的女名可谓源远流长了。如果把中国的女名分列出来加以深沉玩索的话，那么，可以明显地感受到中国女名的特殊性。
直接标明性别的女性字
上古时代的女娲是第一个以女性字出现的，此外，还有黄帝妃嫘祖，高辛氏妃娥，后稷母姜螈等等，这是最简明的区分性别的标记。
“娘”，是女名中用得很普遍的女性字。如杜十娘、徐十一娘、吴州娘、刘一娘、姜三娘、方二娘、叶四娘、邵六娘、郑三娘、周娘、李娘、徐娘等。称“娘”的女名，又以唐代为多。到近代、现代则日渐稀少，当代女名中，称娘的更是寥寥无几了。
“女”，是女名中使用之广泛仅次于“娘”的女性字。如张倩女、王玉女、周琴女、陈秀女、金梦女、黄京女……同样，称“女”的女名也日渐稀少了，到近代开始，多用于艺名，如“红线女”、“红伶女”、“茉莉女”等等。
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